L'extraction de lithium

L’extraction du lithium est devenue stratégique avec la hausse de la demande en batteries pour voitures électriques, téléphones et stockage d’énergie.

Cependant, derrière cette image de “métal de la transition énergétique”, son extraction peut générer des impacts écologiques importants selon la méthode utilisée et le lieu de production.

Les deux principales méthodes sont l’extraction depuis des saumures salines (notamment au Chili, Argentine et Bolivie) et l’extraction minière en roche dure (notamment en Australie).

L’un des principaux problèmes est la consommation d’eau. Dans des zones arides comme le désert d’Atacama au Chili, le pompage des saumures et de l’eau douce peut accentuer le stress hydrique, fragiliser les lagunes, la biodiversité locale et les ressources des populations autochtones.

Le Programme des Nations Unies pour l’Environnement indique qu’environ 2 millions de litres d’eau peuvent être nécessaires pour extraire une tonne de lithium selon certains procédés.

L’extraction peut aussi provoquer des pollutions des sols et des eaux via les résidus miniers, produits chimiques de traitement ou bassins d’évaporation mal gérés.

Selon l’Agence internationale de l’énergie (IEA), l’industrie minière des minéraux critiques fait face à des enjeux majeurs de pollution, changement d’usage des terres et émissions de gaz à effet de serre.

Autre impact documenté : les déformations des sols. Une étude relayée par Reuters en 2024 a montré que certaines zones du salar d’Atacama s’enfonçaient de 1 à 2 cm par an, en lien avec l’extraction intensive de saumures.

Cela ne signifie pas que le lithium est “inutile”, mais que sa production doit être améliorée et réduite : recyclage des batteries, réduction de la taille des batteries, meilleure durée de vie des produits, extraction géothermale, procédés moins gourmands en eau et normes environnementales strictes.

Sources:
https://www.iea.org/reports/lithium
https://www.unep.org/news-and-stories/story/what-are-energy-transition-minerals-and-how-can-they-unlock-clean-energy-age
https://www.unep.org/topics/energy/renewable-energy/critical-energy-transition-minerals
https://www.reuters.com/sustainability/land-use-biodiversity/lithium-mining-is-slowly-sinking-chiles-atacama-salt-flat-study-shows-2024-08-22/
https://www.nature.com/articles/s43017-022-00387-5
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0921344924001770
https://www.wri.org/insights/critical-minerals-mining-water-impacts